El potlatch es, a grandes rasgos, un sistema de intercambio de bienes. Era practicado por las tribus de la costa norte del Pacífico en Norteamérica, como los tlingit, los salish y los kwakiutl en los estados de Washington y de la Columbia Británica, y los tsimshian en Alaska. Hoy en día, aún hay tribus que lo practican.
Y la entrada podría quedar aquí, pero lo cierto es que el potlatch es algo mucho más profundo que un simple intercambio de bienes: es un intercambio de prestigio social. Pongamos un ejemplo muy sencillo: un miembro de la tribu A decide organizar un potlatch. Habla con su comunidad, y entre todos reúnen los excedentes de comida, mantas o piezas que no vayan a utilizar, o de los que puedan prescindir a corto plazo. A continuación, invitan a un festín a la tribu B, y les regalan todos esos bienes. Pero claro, la cosa no va de gratis. Los miembros de la tribu A han obtenido un reconocimiento y un prestigio. Y, cuanto más grande sea el regalo entregado, más prestigio. Por otra parte, los miembros de la tribu B se sienten con la necesidad de devolver el favor, organizando otro potlatch para invitar a la tribu A cuando su economía se lo permita.
Todo esto está basado en una economía que, si bien algunos tachan de derrochadora, otros la califican como ecológica: una forma de adaptarse a los periodos de abundancia y escasez. Cuando una tribu tiene abundancia de (por ejemplo) salmón, invita a un potlatch a otra tribu que está pasando por una época de escasez. Ambas tribus obtienen un beneficio -salmón o prestigio-, y se establece un vínculo entre ambas, de forma que entre ellas se ayudarán a equilibrar los periodos en los que falte alimento o bienes. Además, a título de curiosidad, el prestigio también es un bien a intercambiar: cuando se hacen regalos se gana prestigio, el cual se pierde al tener que aceptar regalos, y varía de forma proporcional al valor de los regalos.
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